A batalha dos céus
Durante a Guerra Fria e na primeira década do século XXI, os Estados Unidos estabeleceram um domínio em termos de capacidades militares baseadas no espaço, incluindo a navegação por satélite através do seu Sistema de Posicionamento Global (GPS) e uma vasta gama de satélites de reconhecimento e comunicações. Isto permitiu às forças dos EUA aceder a dados de seleção de alvos e coordenar as suas forças em qualquer lugar da Terra.
A navegação por satélite resultou em uma série de munições guiadas por GPS, incluindo o projétil de artilharia Excalibur de 155 mm, o foguete Guided Multiple Launch Rocket System (GMLRS) disparado pelas plataformas HIMARS e M270 e a Joint Direct Attack Munition (JDAM) lançada por aviões de guerra dos EUA.
Armas guiadas com precisão de longo alcance usando GPS e um processo chamado Digital Scene Matching Area Correlator (DSMAC) utilizam imagens fornecidas por satélites de reconhecimento para encontrar alvos, obter coordenadas específicas e guiar as próprias munições.
Essas armas foram usadas em várias guerras nos EUA a partir da década de 1990, com grande efeito.
Embora a União Soviética tenha criado o seu próprio sistema de navegação por satélite, o Sistema Global de Navegação por Satélite (GLONASS), que a Federação Russa ainda utiliza, a utilização deste sistema para guiar armas não foi generalizada até há relativamente pouco tempo. A utilização em larga escala só foi observada na Síria a partir de 2015 e, mais recentemente, na Operação Militar Especial (SMO).
Os satélites de reconhecimento soviéticos e russos, baseados em informações publicamente disponíveis, têm sido utilizados em muito menos números do que os seus homólogos americanos. E embora tanto os EUA como a Rússia tenham satélites de comunicação, os EUA são a única nação com uma constelação de Internet em órbita terrestre baixa (LEO), Starlink, composta por mais de 6.000 satélites.
Starlink fornece conexões de internet de baixa latência em qualquer lugar da Terra. Para as forças militares que usam o Starlink, ele não apenas permite que as tropas se comuniquem entre si, mas também guiem plataformas de controle remoto, como drones aéreos e marítimos, muito além do que os sinais de rádio transmitidos tradicionais poderiam alcançar.
O alcance de tais drones só seria limitado pelo seu combustível ou carga elétrica, desde que uma conexão com o Starlink fosse mantida. Embora isto tenha proporcionado vantagens aos EUA e aos seus aliados, mesmo no campo de batalha de hoje, essas vantagens foram combatidas e capacidades semelhantes estão a ser desenvolvidas não só pela Rússia, mas também pela China.
Contramedidas
Essas armas dos EUA tinham até recentemente definido o combate moderno, levando muitos analistas ocidentais a acreditar que os EUA e os seus aliados desfrutavam de vantagens incomparáveis no campo de batalha. Embora a União Soviética e inicialmente a Federação Russa não tenham priorizado a produção de armas guiadas de precisão utilizando capacidades baseadas no espaço, ambas reconheceram o perigo das armas dos EUA-OTAN utilizarem estas capacidades e investiram pesadamente em contramedidas.
Isto resultou na criação de modernos sistemas de defesa aérea e antimísseis da Rússia, bem como numa variedade de capacidades de guerra electrónica, ambas consideradas algumas das melhores do mundo.
Na Ucrânia, analistas ocidentais previram que a transferência de armas guiadas por GPS fabricadas nos EUA para as forças ucranianas seria “uma mudança de jogo”. Após apenas algumas semanas de utilização, muitas destas armas tornaram-se ineficazes devido à capacidade da Rússia para as interceptar ou bloquear o seu sinal de GPS, fazendo com que errassem o alvo.
A CNN, no seu artigo de Maio de 2023 intitulado “O bloqueio dos sistemas de foguetes fornecidos pelos EUA pela Rússia complica o esforço de guerra da Ucrânia”, reportaria sobre o GMLRS lançado pelo HIMARS que perdeu os seus alvos devido à guerra electrónica russa.
O Washington Post, no seu artigo de Maio de 2024 intitulado “O bloqueio russo deixa algumas armas de alta tecnologia dos EUA ineficazes na Ucrânia”, também relataria que outras armas guiadas por GPS fabricadas nos EUA estavam a ser bloqueadas, incluindo JDAM lançadas por via aérea e projéteis de artilharia Excalibur de 155 mm.
O artigo observaria que o problema com o bloqueio russo tornou-se tão grave que “Washington simplesmente parou de fornecer cartuchos Excalibur por causa da alta taxa de falhas”.
A capacidade da Rússia de bloquear armas guiadas por GPS fabricadas nos EUA proporcionou uma tremenda capacidade defensiva às forças russas. A Rússia também desenvolveu e agora utiliza em larga escala as suas próprias munições guiadas por satélite. Isto inclui o foguete guiado Tornado-S, o míssil balístico Iskander, uma variedade de mísseis de cruzeiro de longo alcance e a própria versão russa do JDAM, conhecida como a série de bombas da FAB, variando de 250 a 3.000 kg de munições.
Além de desmantelar as munições guiadas por satélite e combatê-las com as suas próprias versões de tais armas, a Rússia também conseguiu obstruir o acesso da Ucrânia às redes de comunicação por satélite dos EUA. Isso inclui a revolucionária rede Starlink da SpaceX, interrompida pelo bloqueio russo, de acordo com o New York Times em seu artigo de maio de 2024 intitulado “Rússia, em novo impulso, perturba cada vez mais o serviço Starlink da Ucrânia”.
O New York Times não só descreveu a interrupção do uso do Starlink pela Ucrânia, mas também informou que a Rússia estava adquirindo a posse de seus próprios terminais Starlink, permitindo que as forças russas desfrutassem de muitas das vantagens que as forças ucranianas tinham.
Armas e redes que dependem das capacidades espaciais dos EUA, que deveriam ser “revolucionárias”, deixaram a Ucrânia em grave desvantagem. O investimento colectivo do Ocidente em pequenas quantidades de armas e redes altamente sofisticadas veio ao custo de investir suficientemente em maiores quantidades de armas mais baratas, como projéteis de artilharia e armaduras, deixando a Ucrânia com pouco de ambos.
Enquanto os EUA e a Europa tentam reconstruir a sua capacidade industrial militar para alcançar a Rússia (e a China) em termos destas armas e munições mais simples, mas ainda essenciais, a Rússia e a China estão a recuperar o atraso em termos de capacidades sofisticadas baseadas no espaço.
Fechando a lacuna
Tanto a Rússia como a China planejam implantar as suas próprias constelações de Internet LEO. Ambas as nações também estão investindo em um maior número de satélites de reconhecimento. A China, em particular, tem vindo a diminuir a distância com uma velocidade que surpreendeu o Ocidente coletivo.
The Economist num artigo de março de 2024 intitulado “Os satélites da China estão a melhorar rapidamente. O ELP será beneficiado”, relataria:
Durante a última década, a China aumentou enormemente o número de satélites que tem em operação, para um total de mais de 600 hoje. Destes, mais de 360 são satélites de inteligência, vigilância ou reconhecimento (ISR), que observam a Terra utilizando a luz solar, ondas infravermelhas ou reflexos de pulsos de radar. A frota ISR da China só perde em tamanho para a dos EUA, e as suas capacidades estão a ser atractivas no mercado global. Os Estados Unidos sancionaram recentemente duas empresas chinesas por alegadamente terem fornecido imagens de satélite da Ucrânia ao Grupo Wagner, um grupo mercenário russo.
A quantidade e a qualidade dos satélites chineses estão a melhorar, permitindo uma vasta gama de aplicações económicas e militares.
As empresas chinesas que fornecem aos clientes imagens de satélite, tal como fazem as empresas ocidentais, podem estar a permitir que as forças russas tenham acesso às mesmas imagens atualizadas que a Ucrânia está a receber, nivelando o campo de jogo em termos de ISR, mas permitindo à Rússia alavancar a sua vantagem em seu arsenal imensamente maior de mísseis e drones de longo alcance para melhor utilizar os dados de direcionamento.
Embora a Rússia tenha as suas próprias capacidades ISR baseadas no espaço, porque os satélites LEO que captam imagens de alta resolução só podem passar brevemente sobre uma área de interesse e requerem tempo para passar novamente sobre a mesma área (um processo que pode levar horas ou dias, dependendo da localização do satélite). órbita específica) quanto mais satélites a Rússia tiver acesso, mais frequentemente poderá receber imagens de uma área específica.
The Economist também fala sobre satélites chineses em órbita geoestacionária (GEO) capazes de “observar” grandes áreas do planeta, incluindo o Oceano Pacífico, para rastrear navios de guerra e outras embarcações marítimas dos EUA em tempo real. Com base no rápido crescimento das capacidades espaciais da China, The Economist conclui que “o resultado poderá ser uma era de vulnerabilidade espacial mutuamente assegurada”.
Isto não inclui apenas capacidades baseadas no espaço que auxiliam na guerra na Terra, mas também capacidades capazes de atingir em órbita as capacidades espaciais de outras nações.
Guerra Orbital
Os EUA, a Rússia e a China realizaram demonstrações de mísseis anti-satélite lançados a partir de aeronaves ou da superfície do planeta, destruindo com sucesso satélites antigos e disfuncionais de cada respectiva nação.
Além disso, os EUA desenvolveram o X-37, um avião espacial não tripulado lançado em órbita durante centenas de dias de cada vez, capaz de mudar a sua órbita várias vezes durante uma única missão e regressar à Terra, onde é remodelado e lançado novamente.
Embora as missões do avião espacial sejam confidenciais, especula-se que seria possível “inspecionar” satélites de outras nações e até portar armas capazes de incapacitar ou destruir satélites visados.
Mas os EUA não são a única nação com tais capacidades. A nave espacial experimental reutilizável da China também é capaz de ser lançada, permanecendo em órbita durante longos períodos de tempo, mudando a sua órbita e transportando uma variedade de cargas úteis, antes de regressar à Terra, onde é remodelada e reutilizada. Em teoria, deveria ser capaz de realizar qualquer missão que o X-37 dos EUA possa.
Sistemas de lançamento reutilizáveis
A capacidade da Rússia ou da China de preencher totalmente a lacuna com os Estados Unidos depende de várias capacidades importantes, todas as quais os EUA possuem apenas por causa da SpaceX, uma empresa relativamente nova que supera os gigantes aeroespaciais tradicionais da América, Lockheed, Boeing, e sua aliança conjunta United Launch Alliance. (ULA).
O sucesso da SpaceX decorre da filosofia da empresa orientada para um propósito, focada em tornar a civilização humana multiplanetária. Na busca desse objetivo, a SpaceX revolucionou os foguetes reutilizáveis, reduzindo significativamente os custos e permitindo uma cadência de lançamento muito maior por ano.
Seus foguetes Falcon 9 lançam cargas úteis em órbita, com o propulsor do primeiro estágio retornando à Terra sob a força de seus próprios motores de foguete. O reforço é recuperado, verificado e pode retornar ao voo em até uma semana.
A China está realizando agora mais de 60 lançamentos orbitais por ano. Em 2020 e 2021, a China realizou mais lançamentos do que os Estados Unidos. Mas devido ao sucesso e à expansão da utilização da família de foguetões Falcon 9 da SpaceX, os EUA realizaram desde então mais lançamentos em 2022 e 2023 e espera-se que ultrapassem a China também este ano.
A capacidade de lançar cargas úteis em órbita de forma rápida e barata permite à SpaceX construir sua constelação Starlink. Também permite que os EUA e outros clientes lancem satélites quase sob demanda.
Num futuro conflito em que os satélites estejam a ser desativados ou destruídos pelos adversários, esta capacidade permitiria aos EUA substituir os satélites tão rapidamente quanto estes pudessem ser construídos ou tão rapidamente quanto os satélites essenciais mantidos em armazenamento estratégico pudessem ser preparados e integrados com o foguete Falcon 9.
Esta é uma capacidade que falta atualmente tanto à Rússia como à China. A capacidade de reutilização é fundamental para alcançar a cadência e os recursos de lançamento que a SpaceX oferece ao governo dos EUA.
Tanto a Rússia como a China estão a desenvolver foguetes reutilizáveis. O foguete Amur da Rússia, visualmente semelhante ao Falcon 9 da SpaceX, ainda está a anos de seu primeiro voo de teste.
A China, por outro lado, tem um grande número de empresas estatais e privadas que desenvolvem foguetes, incluindo sistemas reutilizáveis. Em junho de 2024, a Academia de Tecnologia de Voo Espacial de Xangai (uma subsidiária da China Aerospace Science and Technology Corporation ou CASC) realizou um voo de teste de 12 km de um propulsor reutilizável de primeiro estágio com 3,8 metros de diâmetro. O voo de teste de um veículo lançador em grande escala está programado para o próximo ano.
As capacidades que a SpaceX fornece ao governo dos EUA são o resultado de uma anomalia sistêmica. O governo dos EUA e os interesses especiais que dominam a política externa e interna são motivados pela acumulação de riqueza e poder. A Lockheed, a Boeing e a sua aliança conjunta United Launch Alliance representam uma imagem mais precisa da típica inovação e progresso americano contemporâneo.
A ULA lançou apenas 3 foguetes no ano passado. A empresa maximiza o lucro evitando o investimento na inovação abrangente que a SpaceX busca. A rápida inovação da SpaceX não pode ser replicada no resto da indústria dos EUA precisamente porque a SpaceX é orientada para um propósito, enquanto a grande maioria da indústria dos EUA é orientada para o lucro.
É por esta razão que – caso a China mantenha uma política e uma indústria orientadas para um propósito – acabará por colmatar o fosso entre ela e os EUA em termos de capacidades espaciais, antes que o fosso comece a crescer, mas desta vez a favor da China.
A combinação de empresas privadas e estatais da China, juntamente com um sistema político orientado para propósitos, já demonstrou a sua capacidade de colmatar lacunas industriais e tecnológicas em tudo, desde a produção de semicondutores, veículos eléctricos e smartphones, até à construção naval, mísseis e comboios.
Caso a China domine foguetes reutilizáveis, colocando vastas constelações de satélites em órbita espelhando o Starlink, sendo capaz de substituir satélites tão rapidamente quanto eles podem ser construídos e/ou integrados a um veículo de lançamento, e qualquer outra capacidade crítica necessária em órbita acima das economias e campos de batalha da Terra, estará bem ao alcance da China.
Tal como o domínio americano se desgastou noutros domínios económicos e militares, o seu domínio no espaço pode ser de curta duração. Enquanto os Estados Unidos prosseguirem uma hegemonia insustentável acima de todas as outras nações, em vez de encontrarem um papel construtivo a desempenhar entre todas as outras nações, continuarão a sofrer com a má afectação de recursos, tanto financeiros como humanos, enquanto a Rússia, a China e o resto do mundo multipolar continuam a expandir-se, tanto aqui na Terra como acima dela.
